首先，先来谈谈手型。“五行”一词，最早见载于《尚书·洪范》：“五行，一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爱稼薔”。可见，五行起缘于西周初年或者更早。
自从五行产生后，先被拿来运用在占卜和中医方面，之后经过战国陶衍的“五德终始说”和西汉董仲舒的“阴阳五行”学说提倡，才让五行的观念观念推广开来，也被更多人所接受与认同，间接地促使了中医、占卜、相学及各门科学的进一步发展。所以我们可以说：没有五行，或没有现在的中医理论，更没有我国独特的预测术体系了。
五行中，水因为是流动的，且温度低冷，所以古人便用它来概括代表寒冷向下的特性。火是高温炎上的，所以物质中凡是有炎热、向上的特质者，便用火来表示。金，顾名思义代表金属类，而且无情，所以用它来表示清静肃杀的特性。木，有着往上成长，欣欣向荣的生命力，故用它来代表生发、通达的特性；土因为是万物之母，所以用它来代表养育和化育的特性。
五行之间的关系，古人用相生相克来做表示。所谓相生：指的是五行彼此间都含用相滋生、促进助长、相好相合的涵义。而五行之间的相生关系为：木生火，火生土、土生金、金生水、水生木。因为火的延续需要添加木，所以木生火，火焚烧柴木，木被烧后化成灰，而灰就是土，所以火生土；金是在矿石中采炼的，而矿石一般会藏在土中，所以土生金；冶金时会产生大量水气，销金也为水，所以金生水；木的成长需要水的滋润，故水生木。
除了相生，五行之间还有相克的关系。相克含有互相制约、克制、抑制、相害、相欺的含义。至于五行为何会相克？《白虎通义》中有这样一段解释：“五行所以相害（相克）者，大地之性，众胜寡，故水胜（克）火也。精胜坚，故火胜金也。刚胜柔，故金胜木也。专胜散，故木胜土也。实胜虚，故土胜水也”。
中国手相学于是依照上述中国传统的五行学说，将手相分成五类；分别命名为木型手、火型手、土型手、金型手、水型手。
●木型手
这一类手型，指掌秀丽而细长，指与指间有空隙但不大，掌平有青筋，掌肉不厚不薄，掌型瘦直而骨坚，掌指多纵竖纹路，且细秀不乱，色泽明润。指端的形状介于方，尖之间。
木为仁的象征，所以木型手的人多能长寿且有仁慈之风范。此外，木型手也代表智慧，有该手型者多崇尚精神思想，处事时多会以自身的理想及成就为主。但感情多忧虑，对另一半的要求也高，是个完美主义者，也因常想太多而让感情有着淡淡的哀愁。
木型手的人，给人的形象是劳绿不休，忍耐力超强，虽然比较爱贪小便宜，好胜心又强，但是为人耿介，不怕失败，所以在生活态度上还算积极，是属于晚发型的人物，发达较迟。还有，木型手的人喜欢脑力激荡，无法心爱无聊，渴望多采多姿的生活，因此很适合从事公职、文教或往政治界发展。
木型手的人通常很有才能，但多劳心少努力，以致常会神经紧张，不易放松，需要多休息、按摩，建议可利用精油泡澡来缓解压力，放松心灵。
●火型手
火型手属于长型手掌，掌丰指尖，指与指间有空隙且骨节大，指掌红润，但润而不湿，掌型上尖下润，掌纹清楚深刻，掌中坚纹多上冲。指掌虽瘦尖但不失灵巧，手背筋骨外露而明显，指甲尖削。
火为“礼”的象征，故火型手的人不但守礼也很拘谨，外表温文有礼，但内心急躁，喜欢幻想，思绪呈现跳跃性思考，不过依赖心较重，对自己执着的事情常会不计后果的去做，为虽然聪明，但六亲刑克，不易管教，加上性情乖僻，多晚婚也晚得子。
火型手的人给人的形象通常是坚强、积极、有魅力，而且不管做什么事情，总是带着冲劲，精力充沛，热情活泼的样子，虽然个性比较急躁，行事霸气，但不可否认的有独到的眼光，所以是火车头型的人物，发达比较早，会是团体中的领导者。这类型的人创意十足，行动力超强，适合创业、企画、事务或军警职务。
火型手的人在感情上是热情如火，且为人轻财重义，喜欢交友，所以聚财不易，要小心漏财，建议在指缝大的手指戴上一个金色或银色的戒指，可以防止漏财。
 
●土型手
土型手的特征是方形掌，指掌呈现方形，手指较短，指与指间无空隙，指甲坚实，指端平滑，甲色红润；手掌略大，厚实且色泽偏黄，掌背多是古铜或茶褐色，手掌纹路则清晰又有条理。
土为“信”的象征，故土型手的人除了能吃苦耐劳外，举止通常都很端壮稳重而守信用。做事敏捷富创造性，为人诚恳，但个性比较固执保守，在情感上稳定度很高，是个足以信赖的好情人，本身子孙与福缘皆佳。
土型手的人又叫做实用手，给人的形象通常是实在、敏锐，对生活的态度是稳健踏实，不畏困难，面对苦差通常会是第一个卷起袖子帮忙的人，虽然心中没有什么大志向，也不善争权夺利，但是一个谦卑的好人，秉持着“人不犯我，我不犯人”的基本原则。这类型的人从事各种行业都很适宜。
土型手的人比较热爱传统，不慕虚荣，心智上比较安稳，不喜欢变化，可随遇而安，建议多学着适时地表达自己，可避免在人际关系上产生不必要的误会，有空多擦护手乳液，会让自己更好命。
●金型手
金型手的人，指掌方正而秀丽，色泽洁白红润，手掌骨头硬，手纹清秀有条理，肉不盈而骨坚不薄。掌型四边长度几乎相等，掌肉厚实而具有弹力，指端及指甲多为方形。
金为“义”的象征，故金型手的人个性耿直，不善阿谀谄媚，不屑逢迎拍马，标准的理智重于情感，讲理法不讲人情世故，所以显得不够圆融；在感情上容易冲动行事，外柔内刚，遇到争执时常会坚持己见，不容易妥协。这类型的人允文允武，在军警界发展能异军突起。
金型手的人奉公守法，不慕虚荣，洁身自爱，能够勤俭持家，生活态度非常务实，所以有过份吝啬的倾向，但因其意志坚定，忍耐力超强，所以能成就大事业而且能够长寿。建议多说好话，日行一善，并且时时使用精油按摩手部，让刚毅的个性添加柔和的美感，运势会更好。
●水型手
水型手，掌形圆且丰厚有肉，手指偏短，指端圆秀，指根粗壮，掌纹明细深长，常有双线纹并行，指掌柔软，掌背隆起似龟状。手掌整体看来，有着秀美柔软的感觉。
水为“智”的象征，故水型手的人聪明灵巧，很能适应环境，是五型掌中财运最佳的。这类型的人特征是：敏感、温和、有创意，有此手相的人很多是艺术家、诗人、音乐家。
水型手的人给人的形象通常是有教养、气质高雅、品味独特，虽然在心态上比较漂泊不定，又有过于理想化的倾向，但却比较淡泊名利。此类型的人本身很有远见，爱好艺术，求知欲旺盛，才华出众，最宜往文学界发展。
水型手的人，如果拇指短小，较易贪逸奢华，也容易冲动，冷热反复，做事缺乏恒心。建议在早上喝上一杯参须加红枣茶，可以增强活力，让你勇于面对挑战，若是属于燥热体质的人，可以加上一点菊花再喝，可以使你好运持续。
上述中国手相学中关于五行掌型的基本典型分类。然而在一般望诊中，却很少会见到标准、完全一模一样的五行掌型，但是拥有标准五行掌型的人，却往往是人格的典范，容易成功。一般我们比较常见的，反而是五行混杂型的掌型，如金、水、土相混，或是木、火格或相近的手型，如木多似木，金多似金等。另外，有混合手型的人必具有多重性格，或多种疾病彼此混杂因此，在观察手型时应特别注意，多做分析。。